24h Daytona: il super duo svizzero con possibilità di vittoria

Ciò che Le Mans è per il mondo intero, la 24 Ore di Daytona lo è per gli Stati Uniti: la più importante gara di auto sportive del continente nordamericano. Le sue origini risalgono al 1962, con la prima di quattro gare più brevi. Solo nel 1966 la gara si è svolta due volte all'ora e, poiché l'edizione del 1972 è durata solo sei ore a causa della crisi energetica e ne è stata completamente vittima nel 1974, la 24 Ore di Daytona si terrà effettivamente solo per la 50a volta questo fine settimana. Tuttavia, ciò non impedisce agli americani di parlare della 55a edizione (con 55 vetture partecipanti).

Sebbene la grande gara sul Daytona International Speedway, una combinazione di ovale ad alta velocità e circuito all'interno del campo, sia solo una parte del campionato americano di auto sportive, attira sempre molti professionisti da tutto il mondo oltre ai locali. Tra questi, Neel Jani, Sébastien Buemi e Marcel Fässler, tutti e tre campioni del mondo di endurance provenienti dalla Svizzera. Come riferito a dicembre, Jani e Buemi - che partecipano per la prima volta a una gara insieme - saranno affiancati al volante da Nick Heidfeld di Stäfa, in Svizzera, su un'Oreca della massima categoria LMP2 iscritta da Rebellion Racing.

Stéphane Sarrazin sarà il quarto uomo a guidare la Rebellion per la prima e forse ultima volta. Il francese, altrimenti compagno di squadra di Buemi alla Toyota, è riuscito a danneggiare così gravemente la nuovissima vettura in due incidenti durante i test privati a Sebring (USA) che la squadra, che corre sotto la bandiera britannica, ha dovuto ricorrere a un telaio sostitutivo - che era destinato a un'altra squadra del campionato mondiale. Non proprio un bel curriculum per un pilota professionista...

Per Neel Jani si tratta di un ritorno al team privato con cui si era raccomandato per il contratto di lavoro con Porsche nel 2012 e 2013. Per lui e per il team inglese, che corre sotto bandiera svizzera ed è finanziato dal losannese Alexandre Pesci, si tratta della prima a Daytona. Anche se le vetture LMP2, insieme ai prototipi americani DPi, si contenderanno la vittoria assoluta, la vettura con poco più di 600 CV è un giocattolo per l'uomo del Seeland rispetto alla Porsche 919 Hybrid da quasi 1000 CV. "Tutto va molto più lentamente, hai molto più tempo per ogni cosa e non devi essere così intelligente come al volante di un complesso prototipo ibrido", paragona scherzosamente Jani.

Anche i ginevrini Mathias Beche e Nicolas Lapierre sono in azione con vetture LMP2 di due diversi team americani. Nelle qualifiche per la gara, che inizierà sabato alle 14.30 ora locale (le 20.30 in Svizzera), Neel Jani ha conquistato un promettente terzo posto sulla griglia di partenza, a soli 0,22 secondi da due delle tre Cadillac con motore V8 da 6,2 litri ad aspirazione naturale (dalla CTS-V). Il pilota di Biel è stato quindi l'unico pilota LMP2 a superare la falange dei prototipi Daytona, nonostante i problemi tecnici e un solo giro di prova prima dell'inseguimento del tempo.

Ricordi di Jo Siffert

Come a Le Mans (Marcel Fässler nel 2011, 2012 e 2014) e a Le Mans (Neel Jani nel 2016), solo due piloti svizzeri hanno ottenuto la vittoria assoluta alla 24 Ore di Daytona. Jo Siffert è stato il primo (e quindi il primo vincitore svizzero di una 24 ore) nel 1968 con una Porsche 907 ufficiale, Fredy Lienhard è stato il secondo nel 2002 con la sua Dallara-Judd iscritta da Doran Lista Racing.

L'anno scorso, Marcel Fässler ha festeggiato la prestigiosa vittoria con Corvette Racing nella classe GTLM, nella quale nel 2017 saranno presenti sulla griglia di partenza solo vetture ufficiali o supportate dalla fabbrica di BMW, Corvette, Ferrari, Ford e Porsche (debutto della nuovissima 911 RSR con motore centrale da 4 litri). "Naturalmente, come campione in carica, si vuole vincere di nuovo. Ma quest'anno sarà estremamente difficile, perché la Ford ora compete con quattro vetture più stabili e possiamo aspettarci molto anche dalla nuova Porsche". I tempi dopo le qualifiche danno ragione a Fässler: Ford occupa le prime tre posizioni in griglia con tre delle quattro vetture, Corvette solo 7° e 9°. Tuttavia, Fässler non è preoccupato: "L'importante è che possiamo rimanere in lizza fino alle ultime ore e poi lottare per la vittoria".

Ci si aspetta una dura battaglia anche nella classe GT3, composta da 27 vetture. Come a Dubai, Rolf Ineichen e il suo partner di lunga data e allenatore Christian Engelhart partiranno con entrambe le Lamborghini Huracan GT3 del Grasser Racing. Questa volta, però, con la speranza di non ritirarsi prematuramente con entrambe. "Con questo enorme sforzo, un doppio ritiro fa ovviamente male a tutta la squadra. Ma questo fa parte delle corse, quindi abbiamo guardato avanti solo dopo", ha detto il lucernese, motivandosi per il suo secondo doppio stint. Secondo il regolamento, Ineichen ed Engelhart devono percorrere cinque ore su ciascuna vettura per essere classificati: una vera sfida fisica e mentale per uno dei più veloci gentleman racers di questo sport. Uno dei suoi compagni di squadra è l'italo-svizzero Roberto Pampanini, che, come Ineichen (Ottos), è anche amministratore delegato di una grande azienda svizzera (Nordstern).

Jeffrey Schmidt farà il suo debutto nelle corse negli Stati Uniti e su una vettura GT3. Il giovane pilota basilese è autorizzato a guidare un'Audi R8 LMS nel team Land Motorsport, campione ADAC GT lo scorso anno, e, come Ineichen, ha le migliori prospettive di podio di classe grazie a forti compagni di squadra. Ineichen partirà dalle posizioni 5 e 11, con Schmidt in mezzo al sesto posto. A causa del loro luogo di residenza e della loro licenza, i britannici Steve Smith (Porsche) e Peter Mann (Ferrari) e lo zurighese Pierre Kaffer (Audi) gareggeranno anche come piloti svizzeri. Incrociamo quindi le dita affinché anche loro facciano onore al loro Paese d'adozione...

www.daytonainternationalspeedway.com