Sport automobile : début de saison pour Simona de Silvestro

Depuis exactement un mois, Simona de Silvestro séjourne en Australie pour s'acclimater à sa nouvelle patrie en tant que pilote professionnelle. Elle a pris ses quartiers à Melbourne, où se trouve également son équipe Kelly Racing. Les frères Rick et Todd Kelly, qui conduisent également, sont soutenus par Nissan Motorsport (Nismo). Pour Simona, Michael Caruso et eux-mêmes, les Kelly et leur équipe engagent au total quatre Nissan Altima V8 dans le Virgin Supercars Championship.

Il s'agit de la série de courses la plus populaire en Australie et en Nouvelle-Zélande. Elle est disputée avec des voitures de tourisme V8 de 5 litres de type Ford Falcon, Holden VF Commodore et Nissan Altima, développant 650 CV. Les Mercedes-Benz AMG C63 et les Volvo S60 seraient également admises, mais ne font pas encore partie du plateau 2017.

La première course de la saison 2017 aura lieu ce week-end à Adélaïde. Le Grand Prix d'Australie s'est déroulé pour la dernière fois en 1995 sur ce circuit urbain de 3,22 km. Depuis 1999, les V8 Supercars y sont l'attraction principale. Trois semaines plus tard, les cracks des voitures de tourisme seront invités à Melbourne pour le coup d'envoi de la Formule 1 de cette année.

Simona de Silvestro est la première femme depuis quatre décennies à obtenir une place de titulaire. Les organisateurs de la série de courses, l'office du tourisme d'Australie du Sud et un sponsor principal lui assurent cette place. Tous espèrent que l'arrivée d'une femme dans ce bastion masculin suscitera un intérêt accru de la part de groupes de population et de médias qui ne sont pas, par ailleurs, très friands de sport automobile. Elle sera également l'ambassadrice de la marque Nissan.

Mais personne ne doit s'attendre à des miracles dans un premier temps. Son expérience avec ces voitures de tourisme se limite à la course d'endurance de Bathurst en 2015 et 2016 ainsi qu'au test de pré-saison à Sydney. De plus, elle est, avec Alex Rullo, âgé de 16 ans seulement, la seule recrue parmi les 26 participants.

Simona de Silvestro : "J'ai l'impression de devoir tout réapprendre. Je dois m'habituer à un style de conduite très différent de celui que j'avais avec les IndyCars ou la Formule E. Les mécanismes que j'ai utilisés jusqu'à présent ne sont plus utilisables. Je me suis plutôt bien débrouillé avec les pneus durs lors des essais, mais je n'ai pas encore tiré tout le parti possible des pneus tendres. Avec un tel poids (plus de 1400 kg, pilote compris) et une telle puissance, il faut faire attention à ne pas ruiner les pneus trop rapidement. Les voitures en elles-mêmes sont très rapides et cool à conduire".

Les deux premières courses à Adélaïde se déroulent sur 250 km chacune. Un défi particulier en début de saison, car il ne s'agit pas seulement de vitesse pure, mais surtout de concentration sur toute la distance. Celui qui fait une grosse erreur et attaque trop fort a perdu. Simona connaît toutefois ce genre de parcours urbains entre des murs de béton pour avoir participé à de nombreuses courses américaines en Formule Atlantic et en série IndyCar. Comme elle ne connaît pas les pilotes et leur comportement sur la piste, ni la plupart des circuits, la Suissesse ne nourrit pas encore de grandes attentes.

Simona de Silvestro : "Je veux voir ce qui se passe lors des premières courses. Dans les séries de courses précédentes, j'ai toujours pu me comparer à des pilotes connus, mais ici, je n'ai aucun point de repère. Je ne suis pas non plus habitué aux combats porte-à-porte et aux bousculades, comme c'est le cas dans les voitures de tourisme. C'est pourquoi je ne me fixe mes objectifs qu'après un certain temps".

En tout cas, en tant que seule Européenne dans le peloton des Aussies et des Kiwis, elle ne s'attend pas à un bonus féminin.

Simona de Silvestro : "Je ne l'ai jamais eue. Je pense qu'il y a pas mal de machos qui font du racing à la limite... Mais c'est sûrement amusant. Ma première course sera certainement intéressante et intense".

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