24h de Daytona : le super duo suisse avec des chances de victoire

Les 24 heures de Daytona sont aux États-Unis ce que Le Mans est au monde entier : la course de voitures de sport la plus importante du continent nord-américain. Ses origines remontent à 1962 avec la première de quatre courses plus courtes. Ce n'est qu'en 1966 que les courses se sont déroulées deux fois autour de l'horloge, et comme l'édition de 1972 n'a duré que six heures en raison de la crise de l'énergie, avant d'en être totalement victime en 1974, les 24 heures de Daytona n'en seront effectivement qu'à leur 50e édition ce week-end. Cela n'empêche pas les Américains de parler de la 55e édition (avec 55 voitures participantes).

La grande course sur le Daytona International Speedway, une combinaison d'ovale à haute vitesse et de circuit dans l'infield, ne compte certes que pour le championnat américain des voitures de sport, mais attire toujours, outre les locaux, de nombreux professionnels du monde entier. Parmi eux, Neel Jani, Sébastien Buemi et Marcel Fässler, les trois champions du monde d'endurance suisses. Comme nous l'avions annoncé en décembre, Jani et Buemi - qui participeront pour la première fois à une course ensemble - prendront le relais avec le Suisse d'adoption Nick Heidfeld de Stäfa au volant d'une Oreca de la catégorie supérieure LMP2 engagée par Rebellion Racing.

Stéphane Sarrazin sera le quatrième homme de Rebellion, pour la première et peut-être la dernière fois. Le Français, par ailleurs coéquipier de Buemi chez Toyota, avait en effet réussi, lors d'essais privés à Sebring (USA), à endommager la voiture flambant neuve lors de deux accidents, à tel point que l'équipe battant pavillon britannique a dû recourir à un châssis de remplacement - prévu pour une autre équipe du championnat du monde. Ce n'est vraiment pas un bon palmarès pour un professionnel...

Pour Neel Jani, cela signifie le retour dans l'équipe privée avec laquelle il s'était recommandé pour le contrat d'usine avec Porsche en 2012 et 2013. Pour lui comme pour l'équipe anglaise, qui bat pavillon suisse et est financée par le Lausannois Alexandre Pesci, il s'agit d'une première à Daytona. Bien que les voitures LMP2 se disputent la victoire finale avec les prototypes américains DPi, la voiture d'un peu plus de 600 chevaux est pour le Seelandais un jouet comparé à la Porsche 919 Hybrid de près de 1000 chevaux. "Tout va beaucoup plus lentement, on a beaucoup plus de temps pour tout faire et on ne doit pas non plus être aussi intelligent qu'au volant d'un prototype hybride complexe", compare Jani en plaisantant.

Les Genevois Mathias Beche et Nicolas Lapierre sont également engagés avec des voitures LMP2 de deux équipes américaines différentes. Lors des qualifications pour la course qui débutera samedi à 14h30 heure locale (20h30 en Suisse), Neel Jani s'est emparé d'une prometteuse troisième place sur la grille de départ, à seulement 0,22 seconde de deux des trois Cadillac équipées de moteurs V8 atmosphériques de 6,2 litres (issus de la CTS-V). Le Biennois est ainsi le seul pilote LMP2 à avoir réussi à percer la phalange des prototypes Daytona, et ce malgré des problèmes techniques et un seul tour d'entraînement avant sa course contre la montre.

Souvenirs de Jo Siffert

Comme au Mans (Marcel Fässler en 2011, 2012 et 2014) et au Mans (Neel Jani en 2016), seuls deux pilotes suisses ont pu remporter la victoire finale aux 24 Heures de Daytona. Jo Siffert a été le premier en 1968 avec une Porsche 907 d'usine (et donc le premier vainqueur suisse d'une quelconque course de 24 heures), Fredy Lienhard le deuxième en 2002 avec sa Dallara-Judd engagée par Doran Lista Racing.

L'an dernier, Marcel Fässler a fêté avec Corvette Racing la prestigieuse victoire dans la catégorie GTLM, qui, en 2017 également, ne comprend que des voitures d'usine ou soutenues par l'usine de BMW, Corvette, Ferrari, Ford et Porsche (débuts de la toute nouvelle 911 RSR avec moteur central de 4 litres). "Bien sûr, en tant que champion en titre, on veut à nouveau gagner. Mais cette année, ce sera extrêmement difficile, car Ford se présente maintenant avec quatre voitures plus stables et on peut aussi attendre beaucoup de la nouvelle Porsche". La liste des temps après les qualifications donne raison à Fässler : Ford occupe les trois premières places sur la grille de départ avec trois des quatre voitures, Corvette n'est que 7e et 9e. Mais Fässler ne s'inquiète pas pour autant : "L'important, c'est de rester dans le coup jusqu'aux dernières heures et de pouvoir ensuite se battre pour la victoire".

Une lutte acharnée est également à prévoir dans la catégorie GT3, forte de 27 voitures. Comme à Dubaï, Rolf Ineichen et son partenaire de toujours et coach Christian Engelhart prendront le départ sur les deux Lamborghini Huracan GT3 de Grasser Racing. Mais cette fois-ci avec l'espoir de ne pas être éliminés prématurément avec les deux. "Avec cet énorme effort, un double échec fait évidemment mal à toute l'équipe. Mais cela fait partie du sport de course, c'est pourquoi nous n'avons ensuite regardé que vers l'avant", se motive le Lucernois pour son deuxième double engagement. Selon le règlement, Ineichen et Engelhart doivent rouler cinq heures chacun dans chaque voiture pour être classés - un véritable défi physique et mental pour l'un des gentlemen racers les plus rapides de ce sport. L'un de ses coéquipiers est l'Italo-Suisse Roberto Pampanini qui, comme Ineichen (Ottos), est également CEO d'une grande entreprise suisse (Nordstern).

Jeffrey Schmidt fait ses débuts en course aux Etats-Unis et dans une voiture GT3. Le jeune Bâlois peut participer à l'équipe Land Motorsport, championne ADAC GT l'année dernière, sur une Audi R8 LMS et a, comme Ineichen, de bonnes chances de monter sur le podium de sa catégorie grâce à des coéquipiers solides. Ineichen partira de la 5e et de la 11e place, Schmidt de la 6e entre les deux. En raison de leur lieu de résidence et de leur licence, les Britanniques Steve Smith (Porsche) et Peter Mann (Ferrari) ainsi que le Zurichois d'adoption Pierre Kaffer (Audi) se présentent également comme Suisses. Croisons donc les doigts pour qu'ils fassent honneur à leur pays d'adoption...

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