24h de Daytona : déception chez Rebellion, podium pour Jeffrey Schmidt
24 HEURES DE DAYTONA Le super duo suisse Neel Jani et Sébastien Buemi n'a pas eu son mot à dire pour la victoire finale avec la peu fiable Oreca LMP2 de Rebellion. Les prototypes américains de Cadillac se sont disputés la victoire. Le Bâlois Jeffrey Schmidt est monté sur la deuxième marche du podium de sa catégorie avec une Audi R8. Pour les Américains, c'est sous l'entrée [...].
Pour les Américains, il s'agissait de la 55e édition des 24 Heures de Daytona, avec l'introduction de cinq épreuves plus courtes à ses débuts. En fait, ce n'était que la 50e fois que la distance complète du marathon était parcourue, mais la course de cette année était absolument digne d'un anniversaire. Au total, 41 changements de leader ont eu lieu entre cinq équipes et trois marques, les nouvelles voitures américaines de la catégorie DPi (Daytona Prototype international) étant supérieures aux voitures de sport européennes LMP2, toutes fabriquées par Oreca et équipées de moteurs de course Gibson V8 uniformes. Même les champions du monde Neel Jani et Sébastien Buemi n'ont pas pu compenser ce handicap sur le plan de la conduite. "Ma troisième place sur la grille de départ a été le point culminant de mes émotions, nous n'avons jamais été aussi proches des meilleurs", a récapitulé Jani.
Le Biennois a rapidement perdu le contact avec le trio de tête formé par les trois Cadillac (châssis italien Dallara avec moteur V8 de 6,2 litres basé sur la CTS-V8). Dès la deuxième heure, les problèmes et la chute de l'équipe anglaise Rebellion Racing, qui battait pavillon suisse, ont commencé. Il a d'abord fallu changer l'actionneur de l'accélérateur électronique, comme lors des essais, puis une réinitialisation a au moins suffi. Au fur et à mesure de la distance, de graves problèmes de maniabilité sont apparus. A la fin, ces problèmes étaient si graves que la voiture était inutilisable et, après un long passage aux stands, elle a franchi la ligne d'arrivée en 31e position, avec un retard énorme. D'ici la prochaine course en mars, les 12 heures de Sebring, l'équipe a beaucoup de travail à fournir à ses pilotes de pointe une voiture adéquate.
Pour la première fois, la marque de luxe GM Cadillac et l'équipe Wayne Taylor Racing ont remporté le classement général. La superstar américaine Jeff Gordon, les fils de Taylor, Ricky et Jordan, ainsi que l'Italien Max Angelelli ont remporté la course avec seulement 0,6 seconde d'avance après 659 tours - la deuxième arrivée la plus serrée à Daytona. Les collègues de la marque Action Express, avec le trio Joao Barbosa, Christian Fittipaldi et Filipe Albuquerque, ont terminé deuxièmes. Angelelli gère en coulisses les engagements en course de Cadillac et a donc participé à sa dernière course pour des raisons de temps - une fin de carrière de rêve.
En raison des nombreuses phases jaunes - 21 au total sur huit heures, soit un tiers de la distance - il y a eu non seulement un regroupement permanent en tête, mais aussi une concentration des meilleures équipes dans les deux catégories GT. Pas moins de sept voitures de Ford, Ferrari, Chevrolet et Porsche sont restées dans le même tour jusqu'à l'arrivée dans la GTLM, dominée par les équipes d'usine, et ont terminé aux 5e à 11e rangs du classement général derrière quatre voitures de sport DPi ! L'Allemand Dirk Müller, qui vit en Thurgovie, a repoussé toutes les attaques de Patrick Pilet à la fin, offrant ainsi la victoire à Ford avec la meilleure des quatre Ford GT, comme au temps des origines de cette course. Pilet, un Français aux racines et au passeport suisses, mérite toutefois d'emblée des applaudissements, car la deuxième place est un bon résultat inattendu pour la Porsche 911 RSR à moteur central engagée pour la première fois.
Très tôt, Corvette Racing et la voiture de Marcel Fässler ont été éliminées. Le Schwytzois a d'abord connu un problème électrique, puis a reçu un coup de bélier qui a entraîné le remplacement de la barre transversale inférieure cassée. Après sa belle victoire de l'année précédente, Fässler n'a donc pu que se classer 16e au classement général. Le Suisse le mieux placé est Mathias Beche, 13e avec une Oreca LMP2 d'une équipe américaine.
Le parcours sans faute de Jeffrey Schmidt récompensé par une place sur le podium
Alors que Rolf Ineichen, pilote de deux Lamborghini Huracan, n'a obtenu que les 37e et 41e places en raison de divers problèmes, Jeffrey Schmidt avait une bonne raison de se réjouir. Le Bâlois a réussi avec brio ses débuts chez Land Motorsport, l'équipe championne de l'ADAC GT Masters 2016. Il n'a commis aucune erreur dans les conditions les plus difficiles de la nuit et a maintenu le rythme dans le groupe de tête au petit matin. Il a ensuite regardé ses coéquipiers plus expérimentés, Jules Gounon (F), Christopher Mies (D) et Connor de Philippi, mener l'Audi R8 LMS à la deuxième place, à seulement trois dixièmes de seconde d'une Porsche. "J'étais plus nerveux à la fin que si j'avais dû conduire moi-même. Ma première course à Daytona et avec cette équipe n'aurait vraiment pas pu se passer beaucoup mieux".
Quatre gars cools avant leur engagement qui devait se terminer par une deuxième place dans la catégorie GT3 : Connor de Philippi (USA), Christopher Mies (D), Jules Gounon (F) et le Bâlois Jeffrey Schmidt (de gauche à droite).
