24h du Mans : Porsche remporte la bataille pour la survie

Certes, seuls deux constructeurs, Porsche et Toyota, étaient au départ avec cinq prototypes hybrides de la catégorie LMP1-H. Mais ils ont tous deux connu des problèmes. Mais tous ont connu des problèmes majeurs sur la plus longue distance. Devant 258 000 spectateurs, la course a été dramatique et passionnante.

Après trois heures et demie, le système hybride de récupération d'énergie au freinage de l'essieu avant de la Porsche #2 a dû être remplacé. Cette réparation d'une heure l'a reléguée, après quatre heures et demie, à la 56e position au classement général sur 60 équipes au départ. Retard : 18 tours sur le quatuor de tête composé de trois Toyota et de la #1 Porsche de Neel Jani, Nick Tandy et André Lotterer, qui occupait la deuxième place.

Le premier des cinq prototypes hybrides complexes semblait avoir été éliminé de la course à la victoire finale. Mais chaque année, Le Mans écrit sa propre histoire. Et comme l'année dernière, elle a pris des tournures incroyables lors de la 85e édition de cette fascinante course d'endurance.

Sébastien Buemi : un trophée et le meilleur tour en course
Peu avant la fin de la huitième heure, la Toyota TS050 Hybrid #8 de Sébastien Buemi, Anthony Davidson et Kazuki Nakajima a dû être réparée pour la même raison que la Porsche #2 auparavant. Le système hybride avant de la Toyota étant plus difficile à remplacer que celui de la Porsche 919 Hybrid, la perte de temps a été d'environ deux heures.

Le rêve de Sébastien Buemi de prendre sa revanche sur la victoire qui lui avait échappé de si peu en 2016 s'est donc envolé - ce retard ne pouvait en aucun cas être comblé. Le Vaudois a évacué sa frustration et sa déception lors de la course de rattrapage qui a permis à sa voiture de remonter jusqu'à la 9e place du classement général, en signant le meilleur tour en course à la 23e heure. En guise de consolation, il a reçu un trophée pour sa deuxième place dans la catégorie LMP1.

Même le Japonais Kamui Kobayashi, entré dans les annales avec son fantastique tour de qualification, n'a pas profité de la vitesse pure de la Toyota de 1000 chevaux. Vers la fin de la 10e heure, la voiture de tête de Kobayashi, Conway et Sarrazin a roulé sur une panne d'embrayage.

Toyota : presque le même drame que l'année dernière
Dans le garage Toyota, la stupeur était similaire à celle d'il y a un an - mais on avait encore une troisième voiture engagée pour la première fois dans la course, qui se trouvait en deuxième position avec un tour de retard sur les nouveaux leaders Jani, Lotterer et Tandy.

Mais quelques minutes après le deuxième, le troisième choc a eu lieu : Nicolas Lapierre est entré en collision avec la LMP2-Oreca de Simon Trummer. Selon le Bernois, dont l'excellente course (quatrième place intermédiaire dans la catégorie) s'est terminée après un violent impact dans le mur, c'est la faute du Français vivant à Genève.

Pendant ce temps, le double national CH/F a tenté de se traîner jusqu'aux stands, mais les dommages subis par l'essieu arrière et le système hybride étaient trop importants. A 1h50 du matin, il était clair que Toyota ne gagnerait pas. En revanche, Neel Jani et ses deux partenaires habituels du championnat du monde de cette année semblaient se diriger vers un deuxième triomphe consécutif. Leur avance s'élevait soudainement à 8 tours, car derrière eux, il n'y avait plus que des équipes LMP2.

Neel Jani : abandon après une énorme avance
Malgré une conduite prudente et respectueuse du matériel, leur Porsche 919 Hybrid n'a pas non plus tenu toute la distance sous des températures estivales. Avec 13 ( !) tours d'avance, ce qui correspond à plus de 170 kilomètres, leur voiture a été victime d'une avarie au niveau de l'entraînement primaire (baisse de la pression d'huile dans le moteur à combustion à 4 cylindres) à la 21e heure. "Nous voulions porter la voiture jusqu'à l'arrivée... ", soupirait le vainqueur de l'an dernier. "Cette fois, nous n'avons pas eu la chance de l'année dernière".

Les voitures LMP2 se sont soudainement retrouvées en tête. Avec leur moteur V8 Gibson de 4 litres et 600 chevaux, elles n'étaient pas plus lentes d'une seconde au kilomètre en moyenne, mais devaient passer aux stands tous les dix tours pour faire le plein. Les LMP1, qui développent près de 1000 ch, n'ont eu besoin de se ravitailler que tous les 12 à 14 tours.

Après le double abandon des Toyota, des projections avaient déjà montré que la deuxième équipe Porsche pouvait, dans l'idéal, se hisser à la deuxième place derrière l'équipe sœur leader. C'est finalement ce qui s'est passé, avec une victoire jugée impossible 20 heures plus tôt. La 19e pour Porsche, la deuxième pour Timo Bernhard et Earl Bamber, la première pour Brendon Hartley. Deux Néo-Zélandais sur le podium du classement général, ce qui n'était arrivé auparavant qu'en 1966 avec Chris Amon et Bruce McLaren sur Ford GT 40.

Troisième place au général pour le Genevois Mathias Beche
L'Oreca-LMP2 du Jackie Chan Racing, longtemps en tête, a finalement terminé à un tour de la deuxième place du classement général, soit le plus haut niveau jamais atteint par une voiture de cette catégorie. Les deux Oreca-Gibson de Rebellion se trouvaient ici partiellement aux deux premières places.

Leurs problèmes se sont accumulés dans la deuxième moitié de la course, mais le trio composé du Genevois Mathias Beche, du Brésilien Nelson Piquet jr. et du Danois David Heinemeier Hansson a réussi à décrocher la deuxième place de sa catégorie et la troisième au classement général. Le Vaudois Hugo de Sadeleer et son équipe LMP2 ont pris la sixième place du classement général lors de leur premier départ au Mans, tandis que le Neuchâtelois Jonathan Hirschi s'est classé huitième.

Marcel Fässler, qui courait cette année chez Corvette Racing dans la catégorie GT, également très relevée, avait lui aussi une place sur le podium en ligne de mire. Il était en bonne voie jusqu'à la fin du premier tiers de la course, avant que la Corvette pilotée par l'Américain Tommy Milner ne soit endommagée lors d'un tête-à-queue dans le mur.

La réparation a fait reculer son équipe. Compte tenu de l'énorme densité de performance dans cette catégorie, il n'en résulte qu'une 8e place sur 13 équipes d'usine GT. La victoire est revenue à une Aston Martin et la deuxième place à l'une des quatre Ford GT, après une fin de course dramatique au cours de laquelle la deuxième Corvette est passée de la première à la troisième place dans un duel direct.

La lutte pour le titre de champion du monde relancée
Grâce au doublement des points de championnat du monde pour une distance quatre fois supérieure à celle d'une course de 6 heures normale, Porsche prend la tête du classement des constructeurs à Toyota, double vainqueur de la saison. L'équipe gagnante passe également devant le trio invaincu de Buemi au classement des pilotes et prend la première place, mais ses chances de remporter le championnat du monde restent intactes alors qu'il reste encore six courses de 6 heures à disputer.

En revanche, avec cet échec, les chances de Neel Jani de défendre avec succès son titre de champion du monde des pilotes s'amenuisent. L'année dernière, Le Mans a marqué un tournant pour le Seelandais, car après son triomphe dans la plus grande course d'endurance du monde, il n'a pas réussi à faire grand-chose. Grâce à la réserve de points accumulée au Mans, il est néanmoins devenu champion du monde.

Peut-être est-ce maintenant l'inverse. Porsche se présente désormais avec un tout nouveau package aérodynamique, conçu pour augmenter l'appui sur des distances plus courtes. Après les 24 heures du Mans 2017, qui ont été riches en événements, plus personne ne devrait se risquer à faire des pronostics dans ce sport.

www.fiawec.com